Una enorme masa de agua cálida avanza por el océano Pacífico y ha puesto en alerta a la comunidad científica internacional. Los últimos datos obtenidos por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich muestran señales que apuntan al posible desarrollo de un nuevo episodio de El Niño, un fenómeno climático capaz de alterar las temperaturas, las lluvias y los patrones meteorológicos en gran parte del planeta.

Aunque sus efectos todavía no son visibles en la atmósfera, los expertos consideran que esta anomalía oceánica podría convertirse en uno de los factores clave que determinen el comportamiento del clima durante los próximos meses.

Una gigantesca masa de agua caliente avanza por el Pacífico

La señal detectada no procede de estaciones meteorológicas terrestres, sino del propio océano. Cuando el agua se calienta, aumenta su volumen y provoca una elevación del nivel del mar que puede medirse con gran precisión desde el espacio.

Gracias a esta tecnología, los científicos han identificado una onda de Kelvin cálida, una enorme masa de agua más caliente de lo habitual que se desplaza de oeste a este a través del Pacífico ecuatorial.

Este tipo de fenómenos suele aparecer varios meses antes de que se consolide oficialmente un episodio de El Niño, por lo que los expertos siguen con atención su evolución.

El satélite que ha detectado la señal temprana de El Niño

El protagonista de esta detección es el satélite Sentinel-6 Michael Freilich, una misión desarrollada dentro del programa europeo Copernicus y operada conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y otros organismos internacionales.

Lanzado en 2020, este satélite es capaz de medir la altura de los océanos de todo el planeta cada diez días con una precisión extraordinaria. Gracias a ello puede detectar cambios mínimos que pasarían desapercibidos desde la superficie terrestre.

Las observaciones realizadas durante 2026 muestran cómo una primera onda cálida apareció cerca de Micronesia a finales de enero. Aunque desapareció semanas después, una segunda onda se formó en marzo y continuó desplazándose hacia el este hasta alcanzar las costas de Sudamérica.

El nivel del mar aumenta frente a Perú

Uno de los datos que más preocupa a los investigadores es el registrado cerca de Perú.

Las mediciones muestran que el nivel del mar llegó a situarse más de 15 centímetros por encima de la media histórica. Este incremento está directamente relacionado con el calentamiento del agua, ya que el océano ocupa más espacio cuando aumenta su temperatura.

Para los científicos, este tipo de elevaciones son uno de los indicadores más fiables para anticipar la llegada de fenómenos climáticos de gran escala como El Niño.

¿Qué es El Niño y por qué preocupa tanto?

El Niño forma parte de un ciclo climático natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Se produce cuando las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial se calientan de forma anómala durante varios meses.

Aunque se origina en una región concreta del océano, sus efectos pueden extenderse a todo el planeta.

Entre sus principales consecuencias destacan:

• Incremento de las temperaturas globales.
• Alteración de los patrones de lluvia.
• Aumento de las sequías en determinadas regiones.
• Inundaciones más frecuentes en otras zonas.
• Impactos sobre la agricultura y la ganadería.
• Cambios en los ecosistemas marinos y la pesca.
• Mayor riesgo de fenómenos meteorológicos extremos.

Los grandes episodios de El Niño registrados en 1997-1998 y 2015-2016 estuvieron asociados a algunos de los años más cálidos jamás medidos.

La NASA vigila la evolución del fenómeno

Según explicó Josh Willis, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y científico del proyecto Sentinel-6, este episodio parece haberse iniciado más tarde que los grandes eventos anteriores.

Sin embargo, los datos muestran que está ganando intensidad progresivamente.

Los investigadores consideran que todavía es pronto para determinar si se convertirá en un episodio fuerte o moderado, pero coinciden en que la evolución durante los próximos meses será decisiva.

Un fenómeno que podría influir en el clima mundial

Los expertos recuerdan que cada episodio de El Niño es diferente y puede evolucionar de forma impredecible.

No obstante, existe un patrón que suele repetirse: cuando el fenómeno alcanza suficiente intensidad, contribuye a elevar la temperatura media global y modifica significativamente los regímenes de lluvia en distintas regiones del mundo.

Por este motivo, agencias meteorológicas y centros de investigación de todo el planeta siguen de cerca las observaciones de los satélites oceánicos.

Cuándo podrían notarse sus efectos

Los especialistas señalan que todavía es necesario esperar varios meses para conocer el verdadero alcance del fenómeno.

Históricamente, los episodios de El Niño suelen alcanzar su máxima intensidad entre noviembre y enero. Hasta entonces, los científicos continuarán monitorizando el Pacífico para determinar si esta gigantesca ola de calor oceánica termina consolidándose como un nuevo episodio del fenómeno.

Mientras tanto, la NASA considera que la vigilancia temprana mediante satélites será fundamental para mejorar las previsiones meteorológicas y ayudar a las regiones más vulnerables a prepararse ante posibles eventos climáticos extremos.

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