Aunque suelen confundirse, los mocos se producen principalmente en la nariz y los senos paranasales, mientras que las flemas proceden de las vías respiratorias inferiores; su aspecto y los síntomas que las acompañan pueden ayudar a identificar el origen

Mocos y flemas son dos términos que utilizamos habitualmente para hablar de la mucosidad que aparece cuando estamos resfriados o tenemos algún problema respiratorio. Sin embargo, no son exactamente lo mismo. La principal diferencia está en el lugar donde se producen y conocer su procedencia puede ayudar a entender qué está ocurriendo en nuestro organismo.

La mucosidad es una sustancia natural que protege las vías respiratorias. Atrapa partículas de polvo, microorganismos y otras sustancias que entran con el aire, además de mantener húmedas las superficies internas de la nariz y los bronquios.

El problema aparece cuando aumenta su producción, cambia su consistencia o se acumula, provocando congestión, tos o sensación de tener algo pegado en la garganta.

¿Qué diferencia hay entre los mocos y las flemas?

La diferencia fundamental es su origen:

• Los mocos se producen principalmente en la mucosa de la nariz y los senos paranasales. Su función es retener partículas y proteger las vías respiratorias superiores. Cuando aumenta su producción, pueden aparecer congestión nasal, estornudos y secreción.
• Las flemas son secreciones que proceden de las vías respiratorias inferiores, como la tráquea y los bronquios. Suelen expulsarse mediante la tos cuando se acumulan en estas zonas.

Por tanto, aunque ambos tipos de mucosidad están relacionados con el sistema respiratorio, no proceden del mismo lugar ni siempre responden a las mismas causas.

¿Por qué notas mocos en la garganta?

En ocasiones, la sensación de tener mucosidad en la garganta no significa que los bronquios estén produciendo flemas. Puede deberse al llamado goteo posnasal.

Este fenómeno se produce cuando las secreciones de la nariz y los senos paranasales descienden por la parte posterior de la garganta. Es frecuente durante los resfriados, las alergias o los episodios de rinitis y sinusitis.

El goteo posnasal puede provocar carraspeo frecuente, tos, irritación de garganta y la sensación de tener algo que no termina de desaparecer al tragar.

En estos casos, el origen del problema está en las vías respiratorias superiores, aunque la molestia se perciba en la garganta.

Qué puede indicar el color de los mocos y las flemas

El color y la consistencia de la mucosidad pueden aportar información, pero no permiten diagnosticar por sí solos una infección ni determinar si es de origen bacteriano o vírico.

• Transparente: suele ser habitual y puede aparecer tanto en situaciones normales como en resfriados o alergias.
• Blanca: puede observarse cuando existe congestión o inflamación de las mucosas.
• Amarilla o verde: puede aparecer durante una respuesta del sistema inmunitario frente a una infección. Sin embargo, no significa necesariamente que sea bacteriana ni que se necesiten antibióticos.
• Marrón: puede relacionarse con polvo, contaminación o restos de sangre antigua.
• Con sangre: puede aparecer por irritación de las mucosas, aunque si se repite o procede de las vías respiratorias inferiores debe valorarlo un profesional sanitario.

También importa la consistencia. Una mucosidad más espesa puede aparecer cuando existe congestión o una hidratación insuficiente, pero debe interpretarse junto con el resto de síntomas.

Cuándo hay que consultar al médico

La presencia de mocos o flemas suele estar relacionada con procesos respiratorios frecuentes, pero hay síntomas que requieren atención médica.

Conviene consultar si la mucosidad persiste durante mucho tiempo, empeora o aparece acompañada de fiebre prolongada, dolor en el pecho o dificultad para respirar.

Si se expulsa sangre al toser, es importante solicitar valoración médica. Cuando la cantidad de sangre es significativa o aparece junto con dificultad respiratoria intensa, dolor torácico o mareo, hay que acudir a urgencias.

En definitiva, distinguir entre mocos y flemas permite orientar mejor el origen de las molestias. La nariz, los senos paranasales y los bronquios forman parte del mismo sistema respiratorio, pero conocer dónde se produce la mucosidad ayuda a interpretar los síntomas y saber cuándo es necesario consultar.