Cada año, cuando bajan las temperaturas y los días se acortan, surge la misma pregunta: ¿qué día empieza realmente el invierno? Aunque para muchas personas el invierno comienza cuando llega el frío o cuando arranca diciembre, la respuesta correcta depende del criterio que se utilice. Existen dos formas oficiales de definir el inicio del invierno: la astronómica y la meteorológica, y no siempre coinciden.

En este artículo te explicamos con detalle cuándo empieza el invierno, por qué cambia de fecha cada año, qué papel juega el solsticio de invierno y cuál es la diferencia entre las dos maneras de entender esta estación.

Cuándo empieza el invierno según la astronomía

El invierno astronómico y el solsticio de invierno

Desde el punto de vista astronómico, el invierno comienza con el solsticio de invierno, un fenómeno que se produce cuando el Sol alcanza su menor altura aparente sobre el horizonte en el hemisferio norte. Ese día se registra la noche más larga y el día más corto del año.

El solsticio de invierno suele producirse entre el 20 y el 22 de diciembre, aunque la fecha exacta varía ligeramente cada año. En la mayoría de ocasiones, en España el invierno astronómico empieza el 21 de diciembre.

A partir de ese momento, los días comienzan a alargarse progresivamente, aunque durante las primeras jornadas el cambio apenas es perceptible.

Por qué cambia la fecha de inicio del invierno

El inicio del invierno no cae siempre el mismo día porque el calendario civil no encaja de forma exacta con el año solar. La Tierra tarda aproximadamente 365 días y casi seis horas en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Ese desfase es el motivo por el que existen los años bisiestos, que ajustan el calendario cada cuatro años.

Además, influyen otros factores como:

• Pequeñas variaciones en la órbita terrestre.

• La inclinación del eje de la Tierra, que se mantiene en unos 23,5 grados.

• Movimientos lentos del eje terrestre, como la precesión.

Todo ello hace que el solsticio de invierno, y por tanto el inicio del invierno astronómico, no tenga una fecha fija.

Cuándo empieza el invierno según la meteorología

El invierno meteorológico

Desde el punto de vista meteorológico, el invierno comienza siempre el 1 de diciembre y termina el 28 o 29 de febrero, dependiendo de si el año es bisiesto. Este criterio es el que utilizan los meteorólogos y organismos oficiales para analizar datos climáticos y elaborar estadísticas.

La principal ventaja del invierno meteorológico es que:

• Divide el año en estaciones completas de tres meses.

• Facilita la comparación de temperaturas, lluvias y fenómenos meteorológicos entre distintos años.

Por eso, aunque astronómicamente el invierno empiece más tarde, en muchas previsiones del tiempo se habla de invierno desde el inicio de diciembre.

Diferencias entre invierno astronómico e invierno meteorológico

Dos formas de medir la misma estación

Ambas definiciones son correctas, pero responden a objetivos distintos:

• Invierno astronómico

  • Depende de la posición de la Tierra respecto al Sol.

  • Comienza con el solsticio de invierno.

  • Marca un hito natural y simbólico en el ciclo anual.

• Invierno meteorológico

  • Se basa en criterios climáticos.

  • Tiene fechas fijas.

  • Es más práctico para el análisis del clima y las predicciones.

Por eso, no es contradictorio escuchar que el invierno empieza el 1 de diciembre y, al mismo tiempo, que comienza el 21 de diciembre.

Qué ocurre en la Tierra cuando empieza el invierno

El papel de la inclinación del eje terrestre

El inicio del invierno en el hemisferio norte está directamente relacionado con la inclinación del eje terrestre. Durante esta estación:

• El hemisferio norte recibe menos radiación solar.

• El Sol describe trayectorias más bajas en el cielo.

• Las horas de luz se reducen al mínimo anual.

Mientras tanto, en el hemisferio sur ocurre justo lo contrario: allí comienza el verano y se vive el día más largo del año.

El día más corto del año

El día en el que empieza el invierno astronómico coincide con el día más corto del año. En España, dependiendo de la latitud:

• En el centro peninsular, la duración del día ronda las nueve horas.

• En el norte, las horas de luz son aún menores.

• En zonas cercanas al Círculo Polar Ártico, el Sol no llega a salir, dando lugar a la noche polar.

El inicio del invierno en la historia y la cultura

Un momento clave para las civilizaciones antiguas

Desde la antigüedad, el inicio del invierno ha tenido un gran valor simbólico. Muchas culturas lo asociaban con:

• El fin de un ciclo agrícola.

• La introspección y el descanso.

• El renacimiento de la luz tras el periodo más oscuro del año.

Monumentos como Stonehenge están alineados con el solsticio de invierno, lo que demuestra la importancia que este fenómeno tenía para medir el tiempo y organizar la vida social.

Tradiciones ligadas al comienzo del invierno

Numerosas festividades actuales tienen su origen en celebraciones paganas vinculadas al solsticio, como:

• Las fiestas de luz.

• Ritualidades asociadas al fuego.

• Celebraciones que simbolizan la esperanza y el retorno progresivo del Sol.

Entonces, ¿qué día empieza realmente el invierno?

La respuesta correcta depende del contexto:

• Si hablamos de astronomía, el invierno empieza con el solsticio de invierno, generalmente el 21 de diciembre.

• Si hablamos de meteorología, el invierno comienza el 1 de diciembre.

• En la vida cotidiana, muchas personas asocian el inicio del invierno al frío, a la Navidad o al cambio de hábitos, independientemente de la fecha exacta.

Ambas fechas conviven y tienen sentido según el enfoque que se utilice.

Un punto de inflexión en el año

Más allá del calendario, el inicio del invierno marca un punto de inflexión natural. Aunque trae consigo frío y menos horas de luz, también señala el momento a partir del cual los días empiezan a alargarse de nuevo. Es el recordatorio de que incluso en la estación más oscura, la luz siempre acaba regresando poco a poco.

Cómo se vive el invierno en España y en otras partes del mundo

En España, el invierno se siente de forma muy distinta según la región. Mientras que en el norte y el interior peninsular son comunes las heladas y nevadas —especialmente en Castilla y León, Aragón o Navarra—, en zonas del Mediterráneo o Canarias las temperaturas son más suaves y los días algo más largos.

En cambio, en el hemisferio sur, el 21 de diciembre marca el comienzo del verano. Países como Chile, Argentina o Australia celebran la llegada del calor mientras el norte del planeta se abriga para afrontar sus meses más fríos.

Tradiciones y celebraciones vinculadas al invierno

Más allá del frío y la meteorología, el invierno está profundamente ligado a las tradiciones culturales y religiosas. En Europa, su inicio coincide con la Navidad, una festividad que transforma las ciudades con luces, mercadillos y celebraciones familiares.

Otras festividades asociadas al invierno son el Año Nuevo, el Día de Reyes, el Carnaval y, en muchas culturas, ritos ancestrales que celebran el renacimiento de la luz tras el solsticio.

En países nórdicos, por ejemplo, el invierno se asocia con el concepto de hygge (bienestar y calidez del hogar), mientras que en España representa una temporada de reuniones, chimeneas y tradiciones gastronómicas.